Precursores · Autómatas musicales
La barca de los músicos
En 1206, en Diyarbakır, el ingeniero Ismāʿīl ibn al-Razzāz al-Jazarī terminó su Libro del conocimiento de los ingeniosos dispositivos mecánicos. Entre sus artefactos para las veladas de la corte describe una barca que flotaba en un estanque con cuatro músicas mecánicas a bordo: una flautista, una arpista y dos tañedoras de pandero. Cada media hora, más o menos, el agua las ponía a tocar.
Lo que oirás aquí es una propuesta. Al-Jazarī describe el mecanismo, no la música. El ritmo de la arpista sale de su descripción de las clavijas; el de los panderos y los timbres son una reconstrucción.
La barca
Un juguete de corte para las sesiones de bebida: una barca en el estanque del palacio, con el rey, su copero, sus contertulios y cuatro músicas que tocan solas.
Al-Jazarī sirvió durante unos veinticinco años a los príncipes artúquidas de Diyarbakır, en la Alta Mesopotamia, y escribió su libro por encargo de Nāṣir al-Dīn Maḥmūd. Lo organizó en seis categorías: relojes de agua y de vela; recipientes y figuras para las sesiones de bebida; jarras y lavamanos; fuentes y máquinas de flauta perpetua; máquinas para elevar agua, y un grupo de artefactos diversos.
La barca es el cuarto artefacto de la segunda categoría, la de las veladas. Donald Hill, su traductor al inglés, la titula «A boat placed on a pool during a drinking party». Sobre la cubierta van el rey sentado, un sirviente con jarra y copa y varios contertulios, todos figuras inmóviles. Lo que se mueve son las cuatro músicas, de cobre y con los brazos articulados.
Cada media hora, aproximadamente, y sin que nadie intervenga, las músicas empiezan a tocar: la arpista pulsa las cuerdas, las dos del pandero golpean y se oye una flauta. Después la barca vuelve a quedar en silencio hasta la siguiente vez.
El libro es conocido sobre todo por sus ilustraciones. Conviene recordar que los dibujos que conocemos son de los copistas: el manuscrito más antiguo, Topkapı Ahmet III 3472, está fechado en 1206, y hay copias posteriores, como la de 1315, que se dispersó por varios museos.
Este mismo principio, el de un eje con clavijas que dicta qué se toca y cuándo, es el que gobierna los carillones, los organillos y las cajas de música de la cronología.
Cómo funciona
Agua que cae despacio, un cubo que bascula, una rueda que gira y un eje erizado de clavijas. El tiempo lo marca el agua; el ritmo, la posición de las clavijas.
Esquema didáctico dibujado para esta web a partir de la descripción del texto. No reproduce las ilustraciones de los manuscritos: simplifica la disposición para que se entienda la cadena de movimientos.
- El agua mide el tiempoUn depósito deja salir el agua poco a poco hacia un cubo que pivota sobre un eje.
- El cubo basculaCuando está lleno, al cabo de una media hora, el cubo vuelca de golpe y descarga toda el agua sobre una rueda de cangilones.
- Gira el ejeLa rueda hace girar su eje, que lleva clavijas. Al-Jazarī da a la arpista tres clavijas para una mano y una para la otra.
- Las clavijas mueven los brazosCada clavija empuja una palanca unida a una varilla que sube y baja el brazo de una música: pulsar el arpa, golpear el pandero.
- Suena la flautaEl agua pasa después a un recipiente cerrado; el aire desplazado escapa por un silbato mientras dura la descarga.
Escuchar el cilindro
Pon la barca en marcha y escucha una descarga. Luego mueve las clavijas: cambiar su posición es cambiar el ritmo, y ahí empieza el debate sobre si era una máquina «programable».
La barca está en reposo. «Poner en marcha» simula el llenado del cubo (media hora condensada en unos segundos) y la descarga.
Toca los círculos para poner o quitar clavijas. Las filas de la arpista empiezan con 3 + 1 clavijas, como en el texto; su reparto en la vuelta, las de los panderos, la altura de las notas y la velocidad del eje son supuestos. Tampoco sabemos si el arpa sonaba de verdad o si el gesto era solo visual: aquí suena para que se oiga el ritmo.
¿No oyes nada? Sube el volumen y, en iPhone, comprueba que el interruptor lateral no esté en silencio.
Qué es y qué no es
Una de las primeras máquinas descritas en la que una fila de clavijas sobre un eje decide qué suena y cuándo. Su fama ha crecido más deprisa que las fuentes.
Lo que dice el texto
- Una barca en un estanque, para las sesiones de bebida de la corte, con figuras fijas (el rey, el copero, los contertulios) y cuatro músicas móviles.
- Un depósito, un cubo basculante que vuelca más o menos cada media hora y una rueda de cangilones cuyo eje lleva clavijas.
- Clavijas que accionan palancas y varillas unidas a los brazos: tres para una mano de la arpista y una para la otra.
- Una flauta que suena por el aire que el agua expulsa de un recipiente cerrado.
El linaje
La idea no empieza en al-Jazarī. Hacia el año 850, los hermanos Banū Mūsā describieron en Bagdad un flautista automático gobernado por un cilindro con clavijas intercambiable, y Teun Koetsier lo considera el primer ejemplo conocido de máquina programable. Al-Jazarī lleva ese principio a una escena con varias figuras. Siglos después, el mismo eje con púas moverá los carillones, los organillos y las cajas de música.
Lo que no sabemos
- ¿Era programable? El ingeniero en robótica Noel Sharkey construyó en 2007 un modelo de un tambor movido por un eje de levas y sostuvo que, recolocando las clavijas, el mecanismo tocaría otros ritmos. Es una lectura plausible del principio, pero el texto no dice que las clavijas se cambiaran.
- La música. No hay ninguna indicación de melodía ni de afinación. Todo lo que suena en esta página es una propuesta.
- Si navegaba. En algunas divulgaciones la barca aparece con remeros que la desplazan por el lago. La lectura detallada del texto no menciona remeros: la barca flota en el estanque y lo que se mueve son los brazos de las músicas.
- Si se construyó. Al-Jazarī afirma haber fabricado sus artefactos, pero de la barca no se conserva ningún ejemplar.
- Las imágenes. Las miniaturas de los manuscritos son de los copistas y varían de una copia a otra.
El manuscrito de Calcuta
Una copia árabe del libro de al-Jazarī, del siglo XVIII, que conserva la Biblioteca Nacional de la India, en Calcuta. Está digitalizada completa y puede consultarse en abierto.
El volumen lleva en la guarda el título Kitāb al-ḥiyal, «Libro de los artificios». Perteneció a la Imperial Library de Calcuta, hoy Biblioteca Nacional de la India, cuyos sellos están fechados el 22 de diciembre de 1904. Se digitalizó dentro de la Digital Library of India y está disponible en Internet Archive, en cuatro partes.
Es una copia tardía, de unos seis siglos después del original. El copista dejó en blanco varios recuadros previstos para ilustraciones: en algunos capítulos solo hay texto o figuras sin terminar. Aun así permite leer la obra en su lengua original y comparar sus dibujos con los de las copias más antiguas.
- Kitāb al-ḥiyal, manuscrito árabe, siglo XVIII. Internet Archive (identificador dli.ministry.26180), cuatro PDF de entre 84 y 138 MB, con versiones de texto más ligeras.
Lecturas
Para profundizar. La descripción del mecanismo sigue la traducción de Donald Hill y la lectura comentada del capítulo en aljazaribook.com.
- Al-Jazarī, Ibn al-Razzāz. The Book of Knowledge of Ingenious Mechanical Devices. Traducción y notas de Donald R. Hill. Dordrecht: D. Reidel, 1974. Categoría II, capítulo 4.
- Hill, Donald R. A History of Engineering in Classical and Medieval Times. Londres: Croom Helm, 1984.
- Koetsier, Teun. «On the prehistory of programmable machines: musical automata, looms, calculators». Mechanism and Machine Theory 36, n.º 5 (2001), pp. 589–603.
- Sharkey, Noel. «A 13th Century Programmable Robot». Universidad de Sheffield, 2007.
- Banū Mūsā. Kitāb al-ḥiyal (Libro de los artificios), Bagdad, h. 850. Incluye el flautista automático de cilindro intercambiable.
- «The Musical Boat for a Drinking Party». aljazaribook.com, 2019. Lectura comentada del capítulo, con el esquema del mecanismo.